مرکز سطحی زمین‌لرزه در ۱۳۰ کیلومتری شرق شبه جزیره اوشیکا ناحیهٔ توکوهو با کانون ژرفی به عمق ۲۴ کیلومتر گزارش شد. زمین‌لرزه سبب گردید در تمامی مناطق ساحلی ژاپن در کنار اقیانوس آرام هشدار سونامی و درخواست تخلیه این مناطق اعلام شود٬ این هشدار حداقل در ۲۰ منطقه ساحلی دیگر در آمریکای جنوبی و آمریکای شمالی نیز اعلام گردید.
این زمین لرزه امواج سونامی به ارتفاع ۱۵ متر در ژاپن و امواج کوچکتری در کشورهای دیگر ایجاد کرد. در تاریخ اول آوریل، دولت ژاپن نام رسمی «زمین‌لرزه بزرگ شرق ژاپن» را بر این فاجعه نهاد.
این زمین‌لرزه خسارات بسیار زیادی شامل تخریب شدید جاده‌ها و راه‌آهن و ایجاد آتش‌سوزی در برخی مناطق را بر ژاپن وارد کرد. در حدود ۴. ۴ میلیون خانوار در شمال شرقی ژاپن بدون برق و ۱. ۴ میلیون نفر بدون آب ماندند. تعدادی از ژنراتور‌ها الکتریکی از کار افتاده و حداقل سه راکتور هسته‌ای در پی انباشته شدن گاز هیدروژن منفجر شدند.
تمام مناطق در شعاع ۲۰ کیلومتری نیروگاه هسته‌ای شماره یک فوکوشیما و ده کیلومتری نیروگاه هسته‌ای شماره دو فوکوشیما که متعلق به شرکت برق توکیو هستند تخلیه شد. ارزیابی‌های موسسات بین المللی بیمه خسارات محل‌های تخریب شده را ۳۵بیلیون دلار برآورد کردند.
